Alpi Orobie

Lepre Mammifero di media taglia caratterizzato da lunghe orecchie, zampe posteriori adatte al salto e coda corta a ciuffo, strettamente imparentato con il coniglio. Ne esistono circa 25 specie, tutte incluse nel genere Lepus.

Caratteristiche e comportamento

La lepre è presente in tutti i continenti, nelle praterie aperte ricche di erbe e di piante arbustive, di cui si nutre. Ha spiccate attitudini territoriali, che manifesta marcando la propria area con le secrezioni delle numerose ghiandole odorifere che ha disseminate per il corpo. Alcune specie, adattate ad ambienti a clima rigido, cambiano il colore del mantello da una stagione all’altra a scopo mimetico: d’inverno sono bianche, d’estate di colore bruno rossiccio. Le orecchie sono più grandi nelle specie che abitano le regioni calde, più piccole in quelle delle regioni fredde, che devono ridurre al minimo le superfici corporee esposte alla dispersione termica. Non costruiscono tane: si accontentano di qualche depressione del terreno, in cui si riposano e curano i piccoli.

Specie rappresentative

La specie più nota è la lepre comune (Lepus europaeus), che vive in collina e in pianura, in habitat boschivi o su terreni coltivati; conduce vita solitaria, è attiva di notte e si riproduce da 2 a 4 volte all'anno, con 2-4 piccoli per nidiata. In Italia è presente su tutto il territorio. La lepre bianca o lepre alpina (Lepus timidus) vive sulle Alpi a quote superiori ai 1200 m e ha una livrea invernale candida. Un'altra specie diffusa in Europa è la lepre mediterranea (Lepus capensis), il cui areale si estende anche all'Africa; in Italia è presente con la varietà sarda.

La lepre americana (Lepus americanus), detta anche lepre scarpa da neve, è ampiamente diffusa in tutto il Nord America. In inverno il suo mantello è candido, con l'eccezione della punta delle orecchie nera, mentre d'estate diventa marrone rossiccio. Il nome comune è dovuto ai lunghi ciuffi di pelo che ne ricoprono l’estremità delle zampe. I piccoli pesano circa 85 g alla nascita e si sviluppano così rapidamente che a due giorni di vita camminano e saltano a tre. I maschi adulti combattono l'uno con l'altro per il possesso della femmina, usando i denti come arma. Sebbene siano soprattutto erbivore, queste lepri possono nutrirsi talvolta di topi e carogne. La lepre californiana (Lepus californicus) vive nelle zone occidentali degli Stati Uniti e del Canada. Detentore del primato di velocità fra i lagomorfi è il jack rabbit, che, nonostante il nome, è una vera lepre: in corsa raggiunge i 70 km/h e può compiere stitlei di lunghezza compresa fra i 4,5 e i 6 m. I jack rabbit possono essere portatori della tularemia, una malattia batterica potenzialmente letale per l'uomo.

Classificazione scientifica: Le lepri appartengono al genere Lepus della famiglia dei leporidi, ordine lagomorfi, classe mammiferi, phylum cordati.